Tormenta solar

Aurora en Muonio, Finlandia. Febrero 2012. Pagina NASA. Cortesia Thomas Kast

Probablemente hayáis oído estos días alguna noticia relativa a una tormenta solar que ha afectado (y va a seguir haciéndolo) a nuestro planeta. Lo que quisiera desde aquí es arrojar un poco de luz  a estas noticias que no siempre son lo esclarecedoras que deberían.

Lo primero de todo, ¿Qué es una tormenta solar?

Visualmente en el sol se producen unas manchas solares que corresponden a unas zonas más frías con fuertes campos magnéticos. Esta diferencia térmica es lo que provoca unas violentas llamaradas y erupciones solares que pueden alcanzar el campo magnético de la tierra.

Estas llamaradas se clasifican, atendiendo a su fuerza, con una letra que va desde la B (las más pequeñas), pasando por la C, luego la M, hasta llegar a la X (las mayores) y dentro de cada letra existe una subdivisión representada por un número del 1 al 9. El paso de una letra a otra representa un incremento en su intensidad de 10 veces.


La actividad solar sufre unas oscilaciones que van desde un máximo a un mínimo. Aproximadamente cada 11 años se alcanza un máximo solar, igualmente con la misma frecuencia se alcanza un mínimo solar. Los científicos han llegado a esta conclusión gracias a una estadística de los últimos 200 años. A finales de 2012 o principios de 2013 el sol llegará a su 24º ciclo (del registro de los últimos 200 años).

Asociadas a estas tormentas solares pueden producirse eyecciones de masa coronal (CME en ingles). En estas eyecciones, nubes gigantes de plasma magnetizado salen de la corona del sol hacia el espacio pudiendo llegar a afectar a la Tierra. Normalmente los problemas asociados a esta interacción con el campo magnético terrestre son espectaculares auroras y apagones de radio en altas latitudes. Las compañias aéreas lo tienen en cuenta para poder desviar aquellas rutas que pudieran verse afectadas.

 Para que os hagáis una idea del tamaño de estas eyecciones observad el tamaño de la tierra en comparación a la llamarada. Tened en cuenta que la tierra no está situada a esa distancia sino que se ha realizado el montaje para poder apreciar la magnitud de la llamarada.

El pasado 23 de enero una erupción solar provocó una eyección de masa coronal, que se desplazó a 1400 km por segundo y llegó a alcanzar nuestro planeta produciendo bellas auroras. Ya se dijo que se esperaban tormentas más fuertes y que estas eran sólo el inicio puesto que en el último máximo solar se produjeron algunas 10 veces más potentes.

El domingo 4 de marzo se registró una tormenta clase M y al día siguiente otra, esta vez de la clase X.1, que provocó apagones de radio en Australia, China e India.

Así que vamos a seguir escuchando todo este año más noticias sobre tormentas solares puesto que toca que el Sol alcance uno de sus máximos, a no ser que deje de tener interés para los medios de comunicación.

Para aquellos que os interese, estad atentos porque se podrán ver unas fotografías preciosas y unos videos espectaculares como este que os dejo a continuación.

Pues nada, lo dicho, a seguir disfrutando de la ciencia en sus más variadas vertientes. Y recordad: Hablamos de ...Magia..., no, Ciencia!!!